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    连带着那含糊不清的一句低喃：“至少我会护住你，不会再失去……”

    一道闪电划过夜空，暴雨倾盆声中，明容紧紧搂住况宁，手脚冰凉。

    看着允帝的牌位，她禁不住想，死亡是件多么可怕的事情啊，什么时候会轮到她？

    许是那日在宫中染了风寒，明容回去后就一病不起，像是老天爷听见了她的心声，毫不留情地予以回应。

    再有半月就是她的十五岁生辰，她竟真要应了自己当年所说，无法活过那一天吗？

    相府上下乱作一团，端木羽也从虎骑营赶回，衣不解带地守在明容床边。

    明容时而昏睡时而清醒，醒来时就对老泪纵横的相爷笑：

    “爷爷别哭，容儿只是去见爹爹了……”

    或是望向端木羽，脸色苍白，嘴中呢喃着：“夫君，你别怪我，我其实一直幻想着，穿上凤冠霞帔嫁给你的模样，但我等不到那一天了……也好，终能还你自由了……”

    端木羽整夜整夜地守在床边，明容说着胡话时，他就握紧她的手，窗外风声飒飒，竹影斑驳。

    夜深人静时，只有刻入骨髓的寒。

    在相府的一片惨淡中，朝中开始忙起了新皇的登基仪式，册后大典也在同时准备。

    明雪来看过几次明容，匆匆来，匆匆去，倒是和端木羽说了些话，只是声音再娇柔，眼底也到底掩不住那即将母仪天下的欣喜。

    端木羽将她送出门外，目视着那辆马车绝尘而去，眸光清冷。

    没过几天，一个不速之客“咚咚咚”，大力敲开了相府的后门——

    竟是一身帝服的况宁，气喘吁吁，看起来像是正在宫中试新袍，千方百计溜出来的。

    被带到端木羽面前时，他睫毛上还挂着雨水，端木羽颔首施礼后，挑眉道：

    “殿下来看拙荆？”拙荆两字咬得极重，墨眸如许，早不是当年那个被人压在身下欺凌的少年。

    况宁深深看了他一眼，许久，笑了：“不，我来找你。”

    七

    像做了好长一场梦，踩在海水中，浮浮沉沉。

    明容听到有人在她耳边不住道：“你别睡，你别睡我就娶你，让你穿大红的嫁衣，做东穆最漂亮的新娘……”

    声音像从天边传来，她眼前模模糊糊闪过一张脸，她不管不顾地抓住那人的衣袖，强撑着如回光返照：“夫君，我不睡，你当真愿意娶我吗？”

    那人一僵，弯眉笑开，氤氲了眼眸，将她搂入怀中，温柔哄道：“是，我娶你，骗人的喝凉水呛死……”

    外头凄风苦雨，一道身影立在窗下，无甚表情，双手却不知不觉握紧了腰中剑。

    十二月，新皇登基，帝号宁，百官朝贺。

    相府也是一扫阴霾，从鬼门关里走了一趟，阎王却没有收下明容，这不可谓不是一个奇迹。

    她醒来后，对着端木羽虚弱一笑：“夫君，你说的话还算数吗？”

    端木羽浑身微颤，一把抱住她，久久没有说话。

    婚事这便开始筹办，却在新帝犒赏将士的庆功宴上，出乎意料的一幕发生了。

    烟花满天，觥筹交错间，宁帝一一封赏，却在赏到虎骑营端木少将时，少年起身而出，跪在御前，朗声开口：

    “臣别无所求，惟愿解除与明家二小姐明容婚约，望圣上成全。”

    此言一出，满堂哗然。

    消息传到相府时，明容正在试喜服，脸上的笑容几乎瞬间凝固。

    一夕之间，天翻地覆。

    一道圣旨即刻抵达，明家二小姐的大婚照常举行，她依旧做她的新娘——

    嫁的却不是端木羽，而是当今天子，新皇宁帝。

    同表姐一起入宫，一封容妃，一封霜妃，原本定下的后位却是暂空。

    而端木少将，因战功赫赫，人才出众，被破格升为飞翎将军，接管其兄长之职，赐将军府邸。

    突如其来的变故简直是一石激起千层浪，不仅朝堂大惊，街头巷尾更是议论纷纷，私下各种说法。

    两位明家姑娘自是传奇得不可言说，那位飞翎将军，知道个中隐情的人都道，他是懂得投新帝所好，“卖妻求荣”，也有人说，这是新帝威逼利诱，堵人口实。

    却没有人知道，与此同时，一身戎装的少年，跪拜在淮南王面前，咬牙切齿：

    “夺妻之恨，屈迫之辱，不可不报！”

    老谋深算的王爷摩挲着手中的铁球，眸光变幻万千，却盯着少年脖颈爆起的青筋，终是作出判断，舒展了眉目，搀扶起少年：

    “老夫平生最敬少年英豪，有羽郎相助，如虎添翼。”

    这一年，明容十五岁，况宁十七岁，端木羽二十岁。

    内里波涛汹涌的东穆皇朝，依旧维持着表面上的平静，只是山雨欲来风满楼，这个道理，谁人不明白？

    八

    明容与端木羽在宫中再次相遇时，恍如隔世。

    她蓦然想起，刚被迎娶入宫时，太后带着表姐来到她的夕和宫，气势浩荡地欲给她一个下马威。

    她那时心如死灰，满脑子都是端木羽曾给她的允诺，哪还会计较那么多？

    却是在紧要关头，况宁及时赶到，朝服都还未脱下，便径直走到她身前，扶起了她，转头看向脸色煞白的明雪，厉声喝道：

    “同为新妇，该反思的是为何留不住丈夫，而不是去母后跟前嚼舌根，莫非是嫌朕没有将你的封号改成雀妃？同是一族的姐妹，又可曾对幼妹有过半点情意？”

    一屋子前一刻还凶神恶煞的奴才，后一刻就在况宁的震慑下唯唯诺诺地撤了，太后临走前拂袖冷笑：“儿大不由娘，皇儿如今真叫哀家刮目相看。”

    “母后过奖，孩儿不过青出于蓝。”况宁垂眸恭送，不愠不火。

    而明容的身体也终是撑不下，天旋地转地倒在了况宁怀中，她眼前发花，抓住况宁的衣领，积压许久的情绪翻滚涌上，满脸是泪，哭得凄惶：

    “你为何要悔婚？为何要骗我？你说要我做东穆最漂亮的新娘，我好不容易才挣了条命回来……”

    早知这般结局，倒不如死在十五岁那个生辰。

    纵然他二十岁时，她十五岁；他二十五岁时，她十五岁；他此后的人生繁花似锦，而她永远停留在十五岁，再不能参与……也好过现在得到希望后又被打下深渊的绝望，她漫漫的余生几乎望不到底。

    一片撕心裂肺的痛楚中，是况宁紧紧抱住她，一声声唤着她，喉咙嘶哑，压抑到极点的悲恸：“小面团，小面团……”对不起，对不起……

    她回首看向他，泪眼朦胧中，况宁的轮廓模糊而生动。

    这个幼时嬉皮笑脸的小太子，早已在不知不觉中，长成了丰神俊朗的少年帝王，虽然他自小爱逗她戏弄她，却从不曾真正伤害过她，甚至在她沦为弃妇时，甘愿冒天下之大不韪来迎娶她，保全她及相府的颜面。

    这世上，还会有几人待她如此？

    后花园里，明容与端木羽遥遥相望，仿佛周遭一切都不存在。

    咫尺之隔，却已是天涯海角。

    “为什么？”明容收回思绪，长睫轻颤，到底问出声了。

    端木羽是与淮南王一道进宫来商议军情的，不料出了宝华殿，竟在这巧遇上了独自散心的明容。

    相府一别，物是人非。

    他按住剑，努力让声音听起来更平静：“还记得当年刚进相府，我一夜未眠，天亮时和你说的话吗？”

    “我想当个大将军。”漆黑的眼眸定定望着明容，“我没骗你，我在我娘坟前立过血誓，我终有一日要扬眉吐气，堂堂正正拿回属于自己的东西，风风光光做上端木家的主人。”

    明容脸色苍白：“这不是借口，娶了我照样能够实现你的生平夙愿。”

    端木羽涩然一笑：“抱歉，也许你不明白，没有人能和天子争……更何况，我想走捷径。”

    一番话袒露得彻彻底底，明容再无话可说，身子轻晃间，她越过端木羽就要离去，却被一声叫住。

    “等等，”端木羽深吸了口气，张了张嘴，终于开口：“他待你好吗？”

    “无微不至，呵护倍加。”语调淡淡，再不起一丝波澜。

    直到明容走出很远后，端木羽仍旧站在原地，若有所思地喃喃：“那就好……”

    她没有看见，日头正好，阳光洒满了他全身，腰间佩剑的少年，眼角眉梢染着金边，依稀是那年她在相府初见时的模样。

    回到寝宫时，况宁正喝得酩酊大醉，听内侍说是朝堂上淮南王又联合诸臣驳回了圣上的旨意，太后也派人传话，出声施压。

    个个都欺他是少年天子，势单力薄，无所倚仗，处处刁难。

    相府一脉也跟着衰落，地位大不如前，唯独明雪，仿佛一早就有预料，另辟蹊径，一门心思伺候着太后，站对了队伍，如今在太后的扶持下，声势如日中天，更有以淮南王为首的一众大臣雪花片似地上折，要求立霜妃为后。

    诸多烦心事加在一起，怎不叫况宁近段时日天天来夕和殿，借酒消愁？

    明容叹了口气，她不是没听说过，隐秘的宫闱辛闻中，太后入宫前曾是淮南王的情人，关系匪浅。

    而况宁在先帝刚逝，还是太子的时候，就曾对她说过，冷哼哼的嘲讽，吓得她堵嘴都堵不来。

    “她又不是我亲娘，一张脸把我父皇迷得神魂颠倒，最后还串通着着老情人把我父皇害死了，黄蜂尾后针也莫过如此，做个风骚狠毒的后宫妇人就算了，居然还野心勃勃想学人家当女皇，偏偏本太子就不遂她的意，才不去做她手里的傀儡皇帝！”

    那些少年意气的话还响荡在耳畔，过往历历在目，明容看向榻上烂醉如泥的况宁，心疼不已。

    而如今，这些是他想要的吗？

    九

    仿佛一夜之间，长乐侯勾结大渝，通敌卖国的消息就传遍了东穆，人心惶惶。

    是淮南王在早朝上，当着文武百官的面奏了一状，私通的信件，安插的线人，种种搜集来的证据一一摆开。

    长乐侯所有退路被彻底堵死，煞白了一张脸。

    直到除冠扒服，被侍卫粗暴地拖下去时，他还在不甘心地嘶喊着：

    “况殊，卸磨杀驴，过河拆桥，你狼子野心，不得好死……”

    朝堂上，百官一时噤若寒蝉。

    龙椅上的况宁微眯着眼，看不出是何神情，只对着志得意满的淮南王道：

    “朕代黎民百姓谢过三皇叔，东穆的江山有三皇叔替朕把守，当无坚不摧，牢不可破。”

    “臣之忠心，日月可昭。”淮南王目视况宁，笑得意味深长。

    他左下方的端木羽垂首默然，只长睫微微颤了颤。

    于是一场肃清异党的大洗盘就此开始。

    追随长乐侯的一干党羽，抄家的抄家，流放的流放，长乐侯九族更是血染长街，人头悬于城楼上，以儆效尤。

    一时间人人自危，想方设法撇清关系，生怕沾上“长乐”二字。

    坊间私下都说，淮南王这一招敲山震虎，一举多得，不仅血洗了前行之路，更是把不听话的小皇帝给吓住了，叫他一下收了锐气，任由淮南王摆布。

    而在这次清盘中，一个人脱颖而出，引起了所有人的注意，那就是圣上亲封的飞翎将军，端木羽。

    淮南王请旨，由他带兵负责清除长乐侯的残余势力，审问其党羽，于是在接下来的抓捕中，人们看到了一个雷厉风行，铁腕手段的少年将军。

    那是明容从不曾见过的端木羽，听闻他带兵抓了一家又一家，只要在淮南王提供的名单上，就无一幸免。

    端木羽三个字瞬间席卷东穆，宗族皇亲闻风丧胆，他很快在众人口中赢得了玉面修罗之称。

    当年在虎骑营欺压过他的几个世家子弟，被士兵从温柔乡里拖出来时，骇得屁滚尿流，个个蓬头散发，衣衫不整地跪在地上，苦苦哀求，更有一个挣扎起身，鬼哭狼嚎地想冲出重围，结果却是——

    一剑穿心，血溅长空。

    端木羽面无表情地收剑回鞘，脸上沾了鲜血，剑眉星目似染了冰霜，当真像从地狱中走出来的修罗一般，眸光蓦厉：

    “再有违抗者，杀无赦！”

    明容半夜从梦中惊醒，一身冷汗。

    窗外星月无光，寒风肃杀。

    树影斑驳间，再不是当年她曾和他相拥而眠，沐浴过的那轮清月。

    明容终是坐不住了，悄悄拿了况宁的信物，披了斗篷，连夜出宫，去了一趟将军府。

    管家把她带到端木羽面前时，她颤抖着身子几乎无法自持。

    自从上次花园一见，他们再无牵扯，却没想到月下故人来，竟会是今时今日之场景。

    亭中对坐，端木羽目光深邃，看得明容心跳如雷。

    她脸色苍白，抿了抿唇后，到底颤声开口，打破了这微妙的气氛：

    “那名单上……有相府吗？”

    端木羽一怔，也不回答，只含糊不清地别过了头。

    明容慌了，情急之下抓住端木羽的衣袖：“是不是有？是不是马上就会轮到相府？你是不是下一个就要抓我爷爷……”

    几声急问下，还不待端木羽作答，明容已剧烈咳嗽起来，脸上潮红一片。

    端木羽骤惊，霍然起身，一手轻拍明容后背为她顺气，一手从怀里掏出药瓶，倒出一粒瓷白的丹丸，以茶水混之喂明容咽下，动作迅敏而熟练，就像曾经做过的无数次一样。

    “你别激动，太医说过，你情绪不可过于起伏，否则会发病的！”

    声声急切中，等到明容稍许平复后，盯向端木羽手中的药瓶时，一阵失神。

    端木羽此时也反应过来，赶紧缩回手，讪讪地收起药瓶，背过身呼吸急促。

    而方才那片刻之间他流露出来的本能与情意，却叫明容心头一颤，仿佛看见了希望，又不管不顾地拉住端木羽，低喘着：

    “求求你，看在夫妻一场的份上，放过相府，放过我爷爷……”

    苦苦哀求中，端木羽不觉握紧双手，眸中痛楚一闪而过，终于，他回首搀扶住明容，却垂下眼睫不去看她，只涩声道：“我……尽力。”

    得到这一句，明容已是欣慰万分，却听端木羽接着道，声音含了莫名的悲怆：

    “我所做所行，无愧天地……夜深露重，你快回去吧。”

    直到明容离开许久后，端木羽依旧站在月下。

    月光将他的身影拖得很长很长，这个白日里杀伐果决，叱咤风云的玉面修罗，此刻却在风中静静地伫立着，身影倍显寂寥。

    他缓缓转眸看向明容之前坐过的地方，一点点伸出手，当作人还在般，小心翼翼，又饱含着无限珍视，闭了眼，轻轻虚抱住了空气。

    就像当年他刚从战场回来，半夜发梦魇，她从身后轻轻环住他一样。

    西风几时来，故人不再归。

    有些事情，天知，地知，我知，他人知，唯她不知。

    不过最好的，也确是她的一无所知。

    十

    将一干绊脚石清理完毕后，淮南王的火焰终究烧到了相府。

    这一年，明容十八，况宁二十，端木羽二十三。

    宫墙内外，上演着不同的悲欢离合。

    那边端木羽的军队气势浩荡地踏进相府，这边明容在夕和殿汗流浃背，叫得凄厉——

    烛火摇曳中，她与况宁的第一个孩子要出生了！

    她身子单薄，不易有孕，入宫这么长时间总算怀上了，喜讯刚传到相府时，把老相爷激动地又哭又笑，全无平时的威严肃然，旁人打趣，老小孩，老小孩，可不就是越老越像小孩吗？

    群臣贺礼纷纷，所有奇珍异宝中，唯独飞翎将军端木羽送的最寒酸。

    竟是自己亲手削的一把木剑，儿童把玩的大小，还不如外面市集上卖得精致。

    明容见了，泪水却簌簌而下，不住摩挲着木剑上的刻字——

    小舟从此逝，江海寄余生。

    那还是端木羽初进相府的时候，对她不理不问，只成天抱着他那把剑，被老相爷看到，一气之下叫管家收了他的剑，然后少年就郁卒了，回了房闷闷不乐。

    她彼时正在窗边练字，一笔一划，很是认真，见端木羽气呼呼地回来，手里没了剑，便倏然明白过来。

    她小心翼翼地开口，闲话家常般，含着讨好似的安抚，自顾自地向少年说起自己的愿望。

    她从小就因为身子的原因，要乖乖待在府里养病，几乎不能出门，更别说出去远游，她多么渴望，有朝一日如果能撑一叶小舟，随波飘荡，飘到哪就在哪安家，住一段时日就继续飘荡，走遍天下，看遍各处的风景，那该有多好，也不算虚度此生了。

    端木羽听了，静了半晌后，抬头望向她，一本正经：“你叫相爷放了我，我代你出去看看外面的天地，如何？”

    她一愣，自是做不了这个主，摇了摇头，慢吞吞地道：“要走也该带我一同走……”

    转眼间，一时不察，竟已徐徐多年。

    泪眼朦胧间，还是况宁拿走了木剑，将她搂入怀中，下巴抵着她的头顶，声音嘶哑：“小面团，你要当娘了，朕也要当爹了，你欢不欢喜？”

    她重重地点头，回抱住况宁，斩断前尘往事，泪如雨下。

    夕和殿，婴孩的啼哭划破夜空，在殿外守了半宿的况宁蓦然一颤，欣喜地难以自持，就在这时，内侍远远奔来，凑到他耳边，却欲言又止：

    “老相爷……殁了。”

    火光冲天的相爷府，飞翎将军当着淮南王的面，一剑穿透了三朝元老的明相，血溅当场。

    明氏一脉悉数入狱，等候发落。

    这盘棋行至今，淮南王的最后一步，是将、军。

    身子晃了晃，况宁好半天才稳住心神，强更住声音：“知道了……莫告诉容妃。”

    那个记忆中威严的老人，在他很小的时候就经常教他各种道理，丝毫不顾忌他太子的身份，想骂就骂，甚至还做了一根七尺长的教鞭，郑重地交给教他念书的太傅，把他唬得闻声色变，后来一听说相爷进宫了，躲都躲不及。

    但他其实很清楚，心里一直很清楚，这个不苟言笑，生性耿直的三朝元老，是有多么盼他成才，在他身上寄予了多么大的期望。

    满朝之上，曾有文官戏言，若明相生为女子，以其古板程度，定是个忠贞不二的烈妇，生乃东穆之人，死是东穆之鬼。

    但如今他真的死了，死得无声无息，尚还来不及抱一抱自己的重孙，见一见自己宠爱到大的小孙女。

    一人生，一人死，风吹大殿，呜咽作响，长明灯摇曳不定。

    况宁深吸了口气，眸中闪过一道精光，登位三年，步步为营，从无到有，殚精竭虑之下，蛰伏了这么长时间，终是到了最后一步——鹿死谁手，还未可知！

    “传旨下去，立霜妃为后，择日册封。”

    十一

    无论怎样隐瞒，相府的消息还是走漏到了明容耳中。

    是明雪来了趟夕和殿，啧啧同情地打量着明容，三言两语，刻薄至极，彻底击垮了尚被蒙在鼓中的明容。

    除了明雪的母家几人，其余明氏宗亲皆关进了死牢，不日问斩。

    行刑日期就定在册后大典的一月后，偌大相府说败就败，一夕凋零。

    “即使皇上从不进我的寝宫又如何？即使妹妹诞下龙裔又如何？时移势易，皇后之位还不是我的？相府没了，最疼你的老家伙也死了，你拿什么和我斗？”
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